¿Qué es el sedimento en suspensión?
Definición
El sedimento en suspensión es el material sólido particulado (arcillas, limos y arenas finas) que el agua transporta manteniéndolo flotante dentro de la columna de agua, sin que las partículas toquen el fondo del cauce. A diferencia del transporte de fondo (bedload), donde las partículas más gruesas ruedan o saltan sobre el lecho, el sedimento en suspensión se distribuye en toda la sección transversal del flujo.
Concentración de sedimento en suspensión (CSS)
Se expresa en mg/L o ppm (partes por millón en masa). La descarga de sedimentos (Qs) se calcula como:
Los ríos tropicales y de montaña pueden alcanzar valores de CSS de miles de mg/L durante crecidas, mientras que ríos de llanura en estiaje tienen valores de unos pocos mg/L.
Factores que lo controlan
- Velocidad del flujo: mayor velocidad → mayor capacidad de transporte y suspensión.
- Turbulencia: mantiene las partículas en suspensión oponiéndose a la sedimentación.
- Granulometría: partículas más finas (arcillas) permanecen en suspensión más tiempo.
- Erosión en la cuenca: mayor erosión hídrica en la cuenca → mayor aporte de sedimento.
Impactos
- Embalses: el sedimento se deposita al disminuir la velocidad del agua al entrar al embalse, reduciendo progresivamente su capacidad útil. Es el principal problema de vida útil de presas.
- Agua potable: alta turbidez dificulta y encarece el tratamiento del agua.
- Ecosistemas acuáticos: el sedimento cubre el sustrato del fondo, reduciendo el hábitat para peces y macroinvertebrados.
- Irrigación: puede colmatar canales de riego y obstruir sistemas de goteo.
Medición
Se miden con muestreadores de profundidad integrada (DH-48, D-74), turbidímetros ópticos o sensores de retrodiferencia acústica (ABS). La relación turbidez–CSS debe calibrarse localmente.
Fuentes y lecturas recomendadas
- Rouse, H. (1937). Modern conceptions of the mechanics of fluid turbulence. Transactions ASCE, 102, 463–543.
- Walling, D. E. & Webb, B. W. (1996). Erosion and sediment yield. IAHS Publication 236.
- WMO (1994). Guide to Hydrological Practices. 5th ed., WMO-No. 168. Cap. 5.
