¿Qué es el número de curva (CN)?

Definición

El número de curva (CN, del inglés Curve Number) es un parámetro adimensional desarrollado por el Servicio de Conservación de Suelos de EE.UU. (SCS, hoy NRCS) que sintetiza en un valor entre 0 y 100 la respuesta hidrológica de una cuenca ante la lluvia, en función de:

• El tipo de suelo (grupos hidrológicos A, B, C, D según su permeabilidad).
• El uso y cobertura del suelo (bosque, pradera, cultivo, área urbana, etc.).
• La condición de humedad antecedente (AMC I, II o III según la lluvia de los 5 días previos).

Grupos hidrológicos de suelo

• Grupo A: arena, grava; alta infiltración → CN bajo → poca escorrentía.
• Grupo B: franco arenoso; infiltración moderada.
• Grupo C: franco arcilloso; infiltración lenta.
• Grupo D: arcilla; muy baja infiltración → CN alto → mucha escorrentía.

Valores típicos de CN

• Bosque en buen estado (suelo A): CN ≈ 30
• Pradera (suelo B): CN ≈ 61
• Cultivo en hileras (suelo C): CN ≈ 74
• Zona residencial, lotes grandes (suelo B): CN ≈ 61
• Zona comercial / industrial (suelo D): CN ≈ 95
• Pavimento impermeable: CN = 98

Cálculo de la escorrentía directa

Una vez conocido el CN, la escorrentía directa (Q) ante una precipitación (P) se estima con:

donde S es la abstracción potencial máxima:

[mm], e Ia = 0.2·S es la abstracción inicial (intercepción, llenado de depresiones e infiltración inicial).

Para qué se usa

El método CN es la base del hidrograma de diseño SCS y del software HEC-HMS, HEC-RAS y TR-55. Permite evaluar rápidamente el impacto del cambio de uso de suelo (p. ej. urbanización) sobre el volumen de escorrentía y el caudal pico de una cuenca.

Fuentes y lecturas recomendadas

• USDA-NRCS (2004). National Engineering Handbook, Part 630 Hydrology, Chapter 9: Hydrologic Soil-Cover Complexes.
• Chow, V. T. et al. (1988). Applied Hydrology. McGraw-Hill. Cap. 5.
• Ponce, V. M. & Hawkins, R. H. (1996). Runoff curve number: Has it reached maturity? Journal of Hydrologic Engineering, 1(1), 11–19.