¿Qué es el balance hídrico?

Definición

El balance hídrico (o balance de agua) es la aplicación del principio de conservación de la masa al ciclo del agua en una cuenca hidrográfica. Establece que toda el agua que entra a un sistema debe salir o quedar almacenada en él. Su ecuación fundamental es:

P = ET + Q + ΔS

• P: Precipitación (entrada)
• ET: Evapotranspiración (salida por evaporación y transpiración de plantas)
• Q: Escorrentía o caudal de salida de la cuenca
• ΔS: Cambio en el almacenamiento (agua subterránea, lagos, nieve)

Escala temporal y espacial

El balance hídrico puede aplicarse a distintas escalas:

• Anual: a largo plazo, ΔS ≈ 0 y la ecuación se simplifica a P = ET + Q.
• Mensual o estacional: ΔS cobra importancia, especialmente en cuencas con nieve o acuíferos significativos.
• Cuenca: balance en toda el área de drenaje.
• Parcela o campo agrícola: para gestión del riego.

Aplicaciones

• Planificación de recursos hídricos: determina cuánta agua está disponible para uso humano, agrícola e industrial.
• Diseño de embalses: el volumen de almacenamiento necesario se basa en el balance hídrico interanual.
• Evaluación del cambio climático: proyectar cómo variará P y ET modifica el balance y la disponibilidad futura de agua.
• Manejo de cuencas degradadas: comparar el balance antes y después de la deforestación o reforestación.

Fuentes y lecturas recomendadas

• Thornthwaite, C. W. & Mather, J. R. (1955). The water balance. Publications in Climatology, 8(1), Drexel Institute of Technology.
• Chow, V. T. et al. (1988). Applied Hydrology. McGraw-Hill. Cap. 3.
• UNESCO & WMO (2012). International Glossary of Hydrology. 3rd edition.