El satélite SWOT entrega las primeras estimaciones globales de caudal de los ríos
La misión SWOT (Surface Water and Ocean Topography), de la NASA y la agencia espacial francesa CNES, alcanzó un hito que la hidrología esperaba hace décadas: las primeras estimaciones globales del caudal de los ríos obtenidas directamente desde el espacio. El anuncio, difundido por el Byrd Polar and Climate Research Center de la Universidad Estatal de Ohio, abre la puerta a monitorear el agua superficial del planeta sin depender de redes de estaciones en tierra.
Cómo mide un río desde la órbita
SWOT utiliza un interferómetro de radar en banda Ka (KaRIn) que mide la elevación de la superficie del agua, su ancho y su pendiente con una resolución sin precedentes. Combinando estas variables mediante relaciones hidráulicas, el sistema estima el caudal (m³/s) en tramos de ríos de más de 100 metros de ancho en todo el mundo, repitiendo la observación cada pocos días.
- Cobertura global: ríos y embalses que antes no tenían ninguna medición.
- Variables directas: nivel, ancho, pendiente y área inundada.
- Frecuencia: revisitas cada ~1 a 21 días según la latitud.
Relevancia para América Latina
Gran parte de las cuencas de Sudamérica carecen de estaciones fluviométricas suficientes. Datos como los de SWOT permiten mejorar balances hídricos, calibrar modelos y anticipar crecidas en cuencas poco instrumentadas, algo especialmente valioso para la gestión del riego y la planificación de embalses en Chile.
Fuente: Byrd Polar and Climate Research Center, Ohio State University — byrd.osu.edu
